Море в течение долгого времени играло важную роль во внешней торговле древнего и средневекового Китая. Великий Шелковый путь, связывавший Восточную Азию с Западной Европой, проходил не только по суше, но по морским путям. Вместе с тем путь в Китай не был легким. По данным итальянца Пеголотти (XIV век), торговый путь из Поволжья в Китай занимал в то время более двухсот дней в одну сторону. Морской путь был полон опасностей из‑за многочисленных пиратов.