Российская орденская система, в отличие от европейской, сложившейся из средневековых духовных и рыцарских орденов, возникла довольно поздно в XVII веке, при Петре I. Еще сам Петр награждал верноподданных граждан, как это было принято на Руси, монетами. Однако, решив сформировать символы и церемониалы абсолютной монархии, Петр подверг изменениям и наградные традиции.
Орденская система России создавалась под влиянием западно-европейской, однако имела свои ярко выраженные национальные особенности. В России не было феодальной автономии, дворянство было «под государем», поэтому государственные награды для разных сословий имели одинаковое происхождение, но разный размер и стоимость.
Первые награды Петра были монетовидными медалями. Офицеры получали медали большего размера на цепи из золота, а рядовые позолоченные серебряные знаки меньшего размера. Около столетия русская наградная система сохраняла свой национальный колорит, оставаясь странной и непонятной для других держав.
Первой высшей государственной наградой Петра стал орден Андрея Первозванного. Учредив этот орден, Петр приблизил русскую наградную систему к европейским канонам. Создавая проект ордена, Петр ориентировался на орден Подвязки и орден Золотого Руна.
Первое известное официальное награждение первым российским орденом состоялось 10 марта 1699 года награду вручили генерал-адмиралу и фельдмаршалу Федору Алексеевичу Головину. Сам Петр I получил эту награду только в 1703 году за взятие двух шведских судов в устье Невы. Начиная с Иоанна Антоновича все русские самодержцы получали орден Андрея Первозванного по факту своего рождения: члены императорской семьи мужского пола при рождении, а князья императорской крови при совершеннолетии.
Вторым чрезвычайно важным для российской истории в целом стал утвержденный Екатериной II орден Святого Георгия.
Именно Екатерина внесла важное изменение в российскую наградную систему, созданную Петром. Основной идеей царствования Екатерины было продолжение петровских преобразований. Петр не успел учредить специальный военный орден, который поощрял бы дворянство к военной службе. Подобный орден существовал к тому времени во Франции и Австрии.
Источники доказывают, как много внимания Екатерина уделила проекту такого ордена. Статут военного ордена Святого Великомученика и Победоносца Георгия, фигуры, знаковой для религиозной и государственной России, был подписан Екатериной II 26 ноября 1769 года.
Много нового и важного в российскую орденскую систему внес и недолго процарствовавший на престоле Павел. В день своей коронации 5 апреля 1797 года вместе с важнейшими актами о престолонаследии было опубликовано Установление для российских орденов. Этим документом Павел объединил в Единый Российский кавалерский орден все существовавшие орденские корпорации, куда не вошли лишь кавалеры орденов Св. Георгия и Св. Владимира. Лишь при Александре I этим орденам было возвращено былое значение.
Павел же стал связующим звеном между Россией и легендарным Мальтийским орденом, вошедшим в российскую орденскую систему.
Каждый монарх российского престола вносил свои изменения в российскую орденскую систему, подвергая ее перманентному реформированию. В результате к концу XIX века в России сложилась завершенная система старшинства российских орденов:
- Св. Андрея Первозванного (с алмазами и без них)
- Св. Георгия Первой степени
- Св. Владимира Первой степени
- Св. Александра Невского (с алмазами и без них)
- Белого Орла
- Св. Георгия Второй степени
- Св. Владимира Второй степени
- Св. Анны Первой степени (с алмазами под короной и без них)
- Св. Станислава Первой степени
- Св. Георгия Третьей степени
- Св. Владимира Третьей степени
- Св. Анны Второй степени
- Св. Станислава Второй степени
- Св. Георгия Четвертой степени
- Св. Владимира Четвертой степени
- Св. Анны Третьей степени
- Св. Станислава Третьей степени
Женский орден Святой Екатерины не входил в иерархию, но был сопоставим с тремя первыми высшими орденами.